Histoire du thé en Inde et de sa consommation

Le thé a été découvert il y a déjà plus de 4000 ans en Chine et est depuis consommé soit vert, noir, jaune, blanc, fermenté ou semi fermenté. La plante dont est issue le thé appartient à la famille du camélia. Deux essences sont essentiellement utilisées pour la production de thé : le Camélia Assanica (à longue feuille) que l’on retrouve dans l’Assam et endémique de cette région et le Camélia Sinensis (à petites feuilles et plus aromatique) que l’on retrouve en Chine.

L’histoire du thé est intimement liée à la colonisation et aux comptoirs britanniques avec notamment l’établissement du premier comptoir de la Compagnie britannique des Indes orientales à Canton en 1711. Très vite le thé s’impose comme une boisson notamment au sein de la haute aristocratie anglaise. Cependant le coût des produits chinois était élevé, le marché peut accessible et la compagnie des Indes en déficit. Les anglais décidèrent donc d’introduire et de vendre de l’opium en Chine - malgré l’interdiction en vigueur - pour pouvoir renflouer leur caisse, ce qui débouchera sur les guerres d’opium.

Soucieux de poursuivre leur expansion et à la recherche d’autres débouchés économiques ils s’établissent en Inde et prennent le dessus sur les Français à la moitié du XVII siècle. Le thé leur manque, les relations avec la Chine se compliquent, ils décident donc de développer la production et commercialisation du thé en Inde. Seulement importer des plants de thé de Chine en nombre n’est pas aisé et qui plus est risqué. C’est la découverte de plants de thé endémique en Assam par un anglais en 1833, dont le nom local était alors « Chabua » - ce qui veut dire feuille de thé qui grandit - qui contribua énormément à l’essor et au développement du thé. La première compagnie de thé créée est l’Assam Tea Company. Le développement du thé s’en suivit dans l’Assam et le Sud de l’Inde.

Les anglais souhaitaient cependant consommer l’équivalence de la finesse du thé Chinois. Ils volèrent donc des plants de thé pour les développer et les implanter dans une région climatique sensiblement similaire à celles de Chine ; le Darjeejing.

C’est dans ce contexte que la fabrique Makaïbari a vu le jour en 1859 avec cette particularité qu’elle a toujours été indienne. Depuis 2014 Makaibari a intégré un plus grand groupe - LUXME - qui détient aujourd’hui plus de 26 plantations de thé dont certaines au Rwanda. Ils sont aujourd’hui le quatrième plus gros producteur de thé en Inde. L’Inde est désormais le second plus gros producteur au monde.

La particularité du thé en Inde c’est tout d’abord que les anglais ne les ont autorisés à en boire qu’à partir de 1905. L’autre particularité est que l’immense majorité de la production est destinée aux marchés étrangers. Le thé en Europe tel qu’il est consommé est donc issu avant tout de l’influence anglaise. Les indiens se sont cependant réappropriés la manière de consommer le thé. Boire une tasse de thé chez eux s’inscrit en premier lieu dans une démarche de rencontre, d’échange. Vous ne pouvez quasiment pas rencontrer un indien sans qu’il vous propose de boire une tasse de thé. La tasse de thé c’est le préliminaire de la rencontre.

Je ne compte pas le nombre de fois ou au hasard des rues les indiens m’ont proposé une tasse de thé. Le thé rythme donc les journées et les échanges. L’autre particularité en Inde est le fait que le thé est une question culinaire. Les Indiens ne s’embarrassent pas de code pour boire le thé. Celui-ci est un produit cuisiné ; on le boit essentiellement avec du lait et des épices et chacun le fait à sa sauce. Finalement les indiens se sont réappropriés le thé pour en faire une boisson locale correspondant à leur diversité culturelle.